När vi först möter Ruth Cole är hon fyra år och bor hos sin mor, Marion, och sin far, en berömd barnboksförfattare. Vi möter också Eddie, en ung man med författardrömmar, som ska passa Ruth under sommaren. Men Eddie blir inte bara Ruths barnvakt utan också Marions älskare...
Många år ska gå innan de stöter ihop igen. Eddie och Ruth är nu båda författare - Eddie en mindre framgångsrik sådan; Ruth är berömd, men hämmad i sina relationer, särskilt till män.
För att bryta sig ur sin isolering beslutar hon att ta upp sitt livsprojekt: att följa en prostituerad i hennes arbete. Men det syndfulla livet i Amsterdam blir inte riktigt som Ruth tänkt...
Änka i ett år är en känsloladdad kärlekshistoria, komisk, våldsam och erotisk, men också en berättelse om obeveklig sorg och om tidens gång.