Retorik i tiden är tänkt som underhållande historiebok och på samma gång användbar handbok. Exemplen börjar i antiken med bland annat Ciceros försvar för en misstänkt giftmördare och Jesus Bergspredikan och sträcker sig fram till kung Carl XVI Gustafs tsunami-tal och Barack Obamas accepterande av nomineringen till president. Urvalet styrs av vad talen verkligen åstadkommit, hur de fungerat. Således finns här inte, som det ofta gjort i antologier med kända tal, fiktiva anföranden som gjort sig bra i bok eller på scen men aldrig skulle fungerat i verkligheten. På vägen får vi också veta en hel del om mediala förhållanden och hur villkoren för framförandet styrt anförandets utformning och vad man kan lära av det.